Analyse de Rodney Sullivan, directeur exécutif du Mayo Center
of Asset Management à la Darden School of Business.
« Comme je l’ai
soutenu il y a un peu plus d’un an, l’impact économique le plus important de
l’intelligence artificielle ne devrait probablement pas provenir d’un
déplacement soudain des emplois, mais plutôt de gains de productivité
progressifs, augmentant la production par travailleur au fil du temps. De
nouvelles données suggèrent que cette dynamique commence à apparaître dans les
chiffres. Ce qui ressemblait autrefois à une possibilité théorique s’apparente
de plus en plus à un boom de productivité à un stade précoce, avec des
implications significatives pour les investisseurs.
Pendant une grande
partie des années 2010, la productivité américaine est restée remarquablement
faible malgré des progrès technologiques rapides. Ce décalage a alimenté les
inquiétudes concernant une stagnation séculaire et un déclin du potentiel de
croissance. Aujourd’hui, ces préoccupations semblent exagérées. La croissance
de la productivité s’est nettement renforcée.
Une économie
résiliente, sans récession
Ces dernières années,
l’économie américaine s’est révélée bien plus résiliente que prévu.
Les commentaires
économiques ont mis en avant la perspective d’un « atterrissage en douceur »
voire d’une récession pure et simple. Pourtant, les chiffres montraient une
tout autre réalité. La croissance du PIB réel est restée solide, signe d'une
économie en bonne santé.
Au quatrième trimestre
2025, la croissance réelle est estimée à un rythme soutenu de 4,2 %, portée
notamment par une forte progression de l’investissement privé domestique.
Toutefois, un défi demeure : cette vigueur s’observe en dépit d'une croissance
significative de la population active qui accompagne habituellement une
expansion dynamique. Il en résulte une croissance intensive en productivité.
Ce qui rend cet épisode
distinct f »n’es’ pas seulement le nivea u de croissance,
mais aussi sa composition. Contrairement aux périodes précédentes de forte
croissance du PIB, l’expansion actuelle ne s’accompagne pas d’une forte
création d’emplois. Cela s’explique en partie par une croissance historiquement
lente de la population active, qui est le reflet de dynamiques démographiques,
d’un ralentissement des flux migratoires par rapport aux cycles précédents et
des limites naturelles du retour sur le marché du travail après la pandémie de
COVID 19.
Le résultat est que la
production économique augmente plus rapidement que l’apport en travail, ce qui
signifie une hausse de la productivité.
L’investissement en
capital fait le gros du travail, et l’IA est au cœur de l’histoire
Comme nous le savons
désormais, l’investissement dans l’IA a été soutenu. Les entreprises
technologiques ont continué d’investir davantage dans les logiciels et la
recherche-développement tendance que beaucoup n'avaient pas anticipé, avec une
hausse d’environ 180 milliards de dollars par rapport à l’année précédente.
Au-delà de sa
contribution à la croissance économique, l’investissement en IA a joué un rôle
clé en transformant les contraintes de main-d’œuvre en gains de productivité.
Les investissements récents des entreprises technologiques, misant sur le
potentiel de l’IA, ont généré d’importants gains de productivité.
Contrairement aux
précédentes vagues d’investissement informatique (comme la révolution
d’Internet de la fin des années 1990), qui amélioraient principalement la
circulation de l’information, les systèmes d’IA actuels augmentent directement
les tâches cognitives et opérationnelles. Ils rédigent des premières versions,
résument des documents, génèrent du code, optimisent des itinéraires
logistiques, filtrent des candidatures et soutiennent les interactions clients.
En termes économiques, l’IA fonctionne comme une forme de travail évolutif :
elle permet à un travailleur donné de superviser, valider et déployer une
production bien plus importante qu’auparavant.
Si les récents gains de
productivité s’avèrent durables, les conséquences seront majeures pour les
entreprises et pour l’économie dans son ensemble.
Une productivité plus
élevée accroît les marges bénéficiaires des entreprises en augmentant la
production tout en maîtrisant les coûts salariaux. Elle soutient également la
croissance de la consommation et pourrait même contribuer à ralentir
l’alourdissement de la dette fédérale rapportée au PIB ; un autre enjeu
crucial, trop souvent éludé par les responsables politiques.
À court terme, l’impact
de l’IA apparaît d’abord là où la main-d’œuvre est rare ou lorsque le périmètre
des tâches est plus restreint. Si la question de savoir quand, voire si, l’IA
atteindra une intelligence artificielle générale (AGI) est fascinante, il est
crucial de noter que les gains liés à l’IA ne nécessitent ni explosion des
dépenses informatiques ni modèles parfaits.
Même des outils
imparfaits génèrent des bénéfices de productivité lorsqu’ils sont déployés à
grande échelle et intégrés aux processus de travail. C’est pourquoi la
productivité peut augmenter même lorsque les débats médiatiques s’interrogent
sur un éventuel excès d’enthousiasme ou sur l’intensité capitalistique de l’IA.
Jusqu’à présent, les données reflètent une adoption rapide, non un simple
engouement.
Pourquoi il ne s’agit
pas (encore) d’un choc sur l’emploi
Il est important de
souligner que la hausse de la productivité ne s’est pas encore accompagnée de
tensions généralisées sur le marché du travail. Les licenciements restent
relativement contenus, les demandes d’allocations chômage sont modérées, et les
entreprises semblent absorber les capacités technologiques sans réduire
agressivement leurs effectifs. À ce stade, les machines complètent le travail
humain plutôt qu’elles ne le remplacent massivement.
Cette dynamique
renforce l’argument avancé dans mon précédent article : l’importance économique
de l’IA réside moins dans un remplacement brutal des emplois que dans des gains
d’efficacité progressifs et diffus à travers l’économie.
Les choses pourraient
évoluer, bien sûr, mais jusqu’à présent, la transition en matière de
productivité s’est déroulée relativement en douceur. Les travailleurs se sont
orientés vers des fonctions davantage axées sur la supervision, la coordination
et le jugement, tandis que les logiciels et les machines prennent en charge les
tâches routinières ou répétitives. Cela a permis une hausse de la productivité
tout en maintenant une stabilité globale de l’emploi.
Pour la macroéconomie,
si ce scénario se poursuit, les effets sont constructifs. Une croissance tirée
par la productivité atténue les pressions inflationnistes en limitant les coûts
salariaux unitaires, permettant aux revenus réels d’augmenter sans contraindre
la Réserve fédérale à provoquer un ralentissement via une hausse des taux
d’intérêt à court terme.
Ce que cela signifie
pour votre portefeuille : implications pour l’inflation, les profits et les
valorisations
Les implications
évoquées ci-dessus sont particulièrement importantes pour la macroéconomie.
Lorsque la croissance de la productivité dépasse celle des salaires, les coûts
salariaux unitaires tendent à se modérer. Il s’agit de la forme la plus bénigne
de désinflation : les prix se stabilisent non pas parce que la demande
s’effondre, mais parce que l’offre devient plus efficace.
Pour les entreprises,
ce même mécanisme soutient l’expansion des marges. Une production plus élevée
par travailleur améliore l’effet de levier opérationnel, en particulier en
dehors des secteurs les plus intensifs en main-d’œuvre. Contrairement aux marges
accrues grâce à un pouvoir de fixation des prix temporaire, les marges issues
des gains de productivité sont plus durables et plus largement réparties entre
les secteurs.
Cela renforce les
perspectives de bénéfices et offre une base plus solide aux valorisations
boursières qu’un simple boom technologique concentré et intensif en capital.
Les gains sur les marchés actions pourraient ainsi s’élargir au-delà du cercle
restreint des grandes mégacapitalisations technologiques. En effet, les gains
de productivité liés à l’IA devraient bénéficier de plus en plus aux
entreprises qui utilisent la technologie, et pas seulement à celles qui la
créent.
Ce que cela signifie
pour les nouveaux diplômés dans une économie pilotée par l’IA
Les mêmes gains de
productivité liés à l’IA qui transforment la croissance globale expliquent
aussi pourquoi les jeunes diplômés font face à un marché de l’emploi d’entrée
de carrière plus exigeant, même dans une économie robuste. Lorsque les
entreprises peuvent accroître leur production grâce à la technologie plutôt
qu’en augmentant leurs effectifs, le recrutement devient plus sélectif. Les
postes d’entrée de carrière, qui servaient autrefois de terrain
d’apprentissage, sont de plus en plus compressés, redéfinis ou intégrés à des
fonctions plus expérimentées soutenues par des outils d’IA.
Ce n’est pas parce que
la demande est faible. C’est parce que l’IA modifie l’économie du travail en
début de carrière. Les tâches traditionnellement confiées aux juniors
(rédaction, nettoyage de données, analyses de base, recherches routinières)
sont précisément celles où l’IA est la plus performante. Par conséquent, les
entreprises ont besoin de moins de travailleurs dédiés exclusivement à des
tâches préparatoires, et davantage de profils capables d’exercer un jugement,
d’intégrer l’information et de superviser les productions automatisées.
Pour les nouveaux
diplômés, cela élève le seuil de compétences requis à l’embauche. La prime va à
ceux qui démontrent une maîtrise des outils d’IA, un raisonnement analytique
solide et une compréhension approfondie de leur domaine. En pratique, l’IA accélère
le passage de « l’apprentissage par la pratique » à « l’apprentissage par la
supervision ». Les diplômés capables d’apporter rapidement de la valeur aux
côtés de la technologie sont mieux positionnés que ceux qui s’attendent à des
rôles d’apprentissage traditionnels.
À terme, une expansion
portée par la productivité devrait soutenir des salaires réels plus élevés et
des trajectoires professionnelles plus durables. Mais la transition peut
sembler contre-intuitive : une forte croissance du PIB coexistant avec un
marché d’entrée de carrière plus difficile. Comprendre cette tension est
essentiel. Elle ne reflète pas une faiblesse économique, mais une économie qui
apprend à croître plus rapidement avec moins de travailleurs traditionnels, en
intégrant directement l’IA dans la production.
Un type d’expansion
différent
Avec du recul, le
tableau devient plus clair. Il ne s’agit ni d’un simple rebond de fin de cycle
ni d’une récession évitée de justesse. Il s’agit plutôt des premières étapes
d’un régime de croissance tiré par l’IA. L’économie progresse à un rythme
soutenu. La population active ne suit pas. La productivité comble l’écart.
L’IA est au centre de
cette transformation. Non pas comme un scénario de science-fiction, ni comme
une apocalypse de l’emploi, mais, pour l’instant, comme un ensemble d’outils
permettant aux entreprises de tirer davantage de valeur des travailleurs dont elles
disposent déjà. C’est ainsi que la production continue d’augmenter alors que la
croissance des effectifs ralentit. C’est aussi pourquoi les pressions
inflationnistes s’atténuent sans effondrement de la demande.
Si l’histoire nous enseigne quelque chose, c’est que les grandes transformations économiques semblent souvent modestes pendant qu’elles se produisent. Elles apparaissent discrètement dans les données avant de dominer le récit. Les gains de productivité qui émergent aujourd’hui suggèrent que l’IA a franchi ce seuil, passant de la promesse à la production. Si tel est le cas, la caractéristique déterminante de cette expansion ne sera pas la douceur de l’atterrissage, mais l’ampleur de l’ascension rendue possible par la technologie. »